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「我希望將來臺灣的芭樂有紐西蘭奇異果的精神！」這是致力研究芭樂、對芭樂情有獨鍾的中興大學園藝系教授林慧玲的夢想。臺灣一年四季都生產的番石榴，俗稱芭樂，英文又名green apple，顧名思義是健康取向的水果。它不但維他命C含量是蘋果的40倍、奇異果的4倍，是臺灣的「超級水果」，而且抗氧化能力高，可以說是人體「自由基清道夫」。過去，臺灣水果多數外銷中國，芭樂是少數成功分散到加拿大、荷蘭、新加坡、香港等不同市場的水果，其中加拿大占比更超過一半，是臺灣蔬果外銷加拿大的要角，一年外銷產值超過新台幣2億元。2019年10月臺灣芭樂更進一步打入美國市場，但去年卻傳出部分果實品質不穩的狀況，原來，輸美番石榴檢疫條件為果心溫度1°C 連續17天的檢疫冷處理，臺灣的番石榴低溫進貨櫃，經過長時間的貯運來到美國港口，檢疫時被從貨櫃全部搬出來，脫離冷鏈系統進而造成劣化的損耗。因此，冷鏈系統要如何從採前栽培到採後處理建立完整流程？如何改善流程中影響果實品質的因子？以及臺灣芭樂外銷過去一直以珍珠拔為大宗，是否還有其他適合的品系可讓品種多樣化？林慧玲希望透過大規模實驗，找到科學實證數據不斷修正，為每一個品系的番石榴訂定流程，確保每一顆番石榴的到貨品質。
臺灣芭樂是終年都可以開花結果的果樹品種，除了珍珠拔以外，還有帝王拔（即臺農一號，由鳳山分所副研究員謝鴻業育種）、彩虹拔（西瓜拔）、中山月拔、香水拔等等。由於珍珠拔易有果心軟化、寒害等缺點，加上外銷美國或加拿大的芭樂品種並沒有規範，因此林慧玲的研究團隊試圖從農民比較喜歡的性狀中篩選出替代性品系，看哪些品種長程貯運的低溫耐受性、到貨品質的可售率，可以外銷到哪些目標國家，讓外銷品種能夠多樣且更具競爭力。其中，帝王拔的產量不多，但品質非常好；彩虹拔的果肉是紅的，在消費市場很討好。另外，中山月拔、香水拔則屬於更年型水果，會產生比較多的乙烯，這種芭樂是吃軟而香，帝王拔、彩虹拔則是吃硬而脆的。各種品系各有千秋，因為是外銷導向，國外市場希望每個月都能有貨到，因此果園就得用修剪的模式去控制它的開花期，進而分散產期。但現實的狀況是，受到套袋和氣候的影響，夏季果實品質不佳，吃起來沒有芭樂的風味，甚至連脆度都沒有。夏天氣溫高，芭樂還要穿兩件衣服（一件是白色蔬果網、一件是透明的PE塑膠袋），在太陽下曝曬，袋子裡面產生許多凝結水，而且溫度很高，芭樂在這樣的高溫下還是長得很快，果實的營養成份就少了很多，就像人的虛胖一樣，維他命C含量比起冬天差很大，因為長得太快造成稀釋效應，在長程貯運時忍受低溫的能力相對降低，因此夏天，因果實品質不佳，農民多半不願意生產，經強剪除花使植株停止開花，但夏季外銷市場仍有供應需求，因此如何改善夏果品質，採前外銷供果園栽培模式配合採後冷鏈保鮮技術，是提升長程外銷貯運品質之重要關鍵。
目前芭樂冷鏈系統是以輸美國及加拿大為目標，前面提過輸美檢疫條件為果心1°C連續17天的冷藏處理，但如果擔心果心溫度無法達到檢疫低溫冷處理，而將貨櫃溫度設定太低，一不小心就容易造成寒害。林慧玲研究團隊執行冷鏈計畫的結果是：貨櫃溫度不能低於-0.5°C。採收以前，要控制果實生長的速度，幫夏天的果實「減肥」；採收以後，如果是上午7點以前採收，芭樂的呼吸率比較低，經過長程貯運後對低溫的忍受度比較好，如果是上午10 點以後採收，又很慢才運到集貨場，等它進到冷鏈的環境裡時，養份已經消耗許多，維他命C變少對長程貯運的低溫忍受度就會降低。林慧玲強調，採前品質絕對會影響採後的貯運品質，採前採後配合都很重要。
至於不同品系芭樂之間的差異，根據林慧玲的研究，彩虹拔、紅鑽這類紅肉品系果皮褐化比較敏感（即比較容易褐化），果心則幾乎不見軟化，因此和珍珠拔產生一種區隔。為了要減少果皮褐化的狀況，林慧玲找到了關鍵因子：採收成熟度。如果紅肉品系要長程貯運，就得選擇六、七分熟的果實，果皮褐化比例就會大大降低，這是白肉和紅肉的區隔性。至於更年型的芭樂，它的耐低溫力比非更年型差，只能放在5°C-10°C，否則就容易引起寒害、褐化和後熟障礙（本來是軟的，但因溫度太低，它變不軟不香且直接果皮褐變），這就是更年型品系與其他脆硬品系在寒害症狀表現最大的差異。另外，為了避免臺灣芭樂運到美國後因為沒有持續保持低溫，而出現褐化和果心軟化的問題，林慧玲也做了斷鏈的實驗。目前初步得到的結論是：斷鏈超過36小時，後續上架的品質損耗就會比較嚴重。
為了掌握番石榴外銷品質，林慧玲赴加拿大實地訪視貿易商及大華超市
林慧玲計劃透過大規模實驗建立標準的芭樂冷鏈系統。由於臺灣是分散的小農制，尤其芭樂又是很依賴人工（如套袋工）的果樹產業，大多數農民栽種的面積不大，因此集貨時間也會影響冷鏈的品質，等到果實進到集貨場後，要用什麼方式快速冷卻、降溫後分級包裝再出貨。根據研究，如果上午7點採收，集貨時間大於4小時就可能影響品質，因此必須在4小時以內完成集貨。至於預冷則以壓差預冷及冰水預冷兩種方式都可以，其中冰水預冷效率和設備比較低廉最為合適。但今年因為疫情的關係，無法實際將芭樂運到美國去，因此只能在國內做模擬試驗（差別只有貨櫃沒有在海上運行而已），並且儘量依照目前外銷所需要的流程來處理，加上新型包裝或預冷方法及採收、集貨時間，標準流程，運用冷櫃的低溫檢疫處理，以及待運時間的低溫管理，研究出改善的效果。不過，林慧玲也坦承，實驗室的規模是小的，一個貨櫃裡裝八分滿和只裝一點點的差別很大，因為裝得少，比較通風就容易造成失水的問題，因此希望能有一定大量的規模，這需要很多外銷規格果實供貨、相關船運公司，以及防檢局的配合，模擬試驗才夠真實化，這樣才能讓有興趣做外銷的貿易商來了解實際貯運模式。
但是要讓模擬試驗真實化，必須克服兩個困擾：果實品質與氣候。林慧玲說，跟農民買的芭樂有時成熟度不一，較難用科學化的方式掌控。研究團隊需要的是六、七分熟、大約450公克重的中型果實，因為果實太大容易軟心，中型果實的低溫耐受性較高且不易產生寒害。為了與農民溝通找出合適的果實，林慧玲還嘗試做一種成熟度的貼紙貼在手套上，讓農民採收時比對果形與果皮顏色，以避免熟度太高的果品引發炭疽病或瘡痂病造成腐爛。目前團隊已完成珍珠拔和彩虹拔兩種品系的成熟度圖卡，呈現6分、6-7分、8分熟的果實外觀、形狀、呼吸率及顏色，以及在常溫下可以置放的時間。另一個困擾的問題則是天氣，原本研究團隊計劃在九月下旬進行整櫃模擬外銷作業，但九月十一、二日因璨樹颱風過境，農民交不出500箱的果實量，只好延後到十月初再執行，希望明年疫情趨緩後，可以直接運往美國，讓研究人員跟著冷鏈，蒐集更多科學化的數據，這樣才能找出損耗的原因，改善流程進而提升到貨品質。
林慧玲主持番石榴外銷核心技術整合及加值運用計畫，將番石榴營養成分製作成推廣資料
芭樂營養價值高，有豐富的維他命Ｃ，抗氧化能力也超強、是愛吃烤肉的歐美人士最好的「養生聖品」。目前南美洲種出的熱帶水果是臺灣的對手，從南美到美加的船運只要5天，比臺灣輸美加需要一個月時間短很多。林慧玲希望透過大規模科學試驗，從採收成熟度到採後處理，幫每一種番石榴訂定最適切的外銷標準流程；未來，甚至希望採行所謂一條龍政策，外銷供果園如何施肥、噴藥、套袋、生產季節等，都能夠統一由一家貿易商來專責承接。透過不斷實驗和修正，研究團隊再將結論製成推廣資料，交由農科院辦理講座推廣給貿易商參考，達到拓展新興外銷市場的目標。